2019年1月13日，常州市文博鉴赏学会成员、牛塘新联会会长王成军在牛塘老街釆风时，偶然发现一块古老青石碑，只见石碑造型古朴，上面文字清晰，内容涵盖丰富历史文献资料，他随即与文保志愿者张军、周建新、吴冬冬、徐宏杰等同志取得联系，并立即向常州市文博鉴赏学会主席包立本及牛塘镇文广教体科科长刘丽芬汇报，申请文物保护。

据了解，该石碑于2007-2011年间的第三次全国文物普查时被发现，被列入一般不可移动文物名录，因当时碑身上盖满杂物，难以挪动而未能辨识年代。2012年，常州市文物局编著，由南京大学出版的《常州市第三次全国文物普查》中，称此碑年代“待定”。2012年《牛塘镇志》收录其简单资料，仅记为“清代石刻”，牛塘老街70号前，没有载入专门的记载重要碑刻内容的碑记中。

2019年3月15日上午9：40，常州市文保志愿者、碑文研究员周建新对石碑展开拓文工作，尘封了近二百年的碑文重见天日。根据碑文内容记载，该石碑是一块修桥碑，宣扬清代道光年间一群民间人士捐资重建“牛塘桥”的事迹。碑文为：“盖闻十月成梁，王政所重，临河嗟悼，徒涉堪忧。我里牛塘桥跨二三两图。水则系南北运粮要路，陆则为东西来往通衢，自乾隆五十七年修整以来，迄今仅阅三十余载，龙潭水势冲激易倾，西堍歪斜，东区坍塌，堍岩倚岸，忧如渴马投泉，数木架空，俨若卧龙欲逝。我等奉宪催修，邀集上塘酌议，彼以西堍未颓，冀幸淹延，诿云东西各顾，勿得兼办。爰择本图饶裕者按业捐输，外图乐善者随缘募化。添新换旧，无忧颠仆之危；攘往熙来，如履平之路。嗣此，上塘修整亦与下塘无与焉，故于告竣后物为勒石”。落款为“里人许景敬书，道光岁次丁亥仲春谷旦”。碑长约1.1米，宽约0.75米，厚约0.25米，青石质地，除附录的捐款人姓名等文字外，正文共196字，字迹端正挺拔，镌刻较深，字字均可辨识。此石碑有四大学术看点：

1、石碑附录的“外县、图募缘”一栏中，有“周公祠捐三元”的记载，通常称“祠”的并非人名，而是祠堂名称，这是当时祠堂参加公益活动的记录。

2、“本图捐缘”中，许姓人士占据一小半名额，可以看出下塘许姓为大族。

3、该碑文还记载，共募得“洋钱叁佰贰拾陆元半，木料石脚、块灰、匠工、建碑一切零星共用洋钱贰佰叁拾捌元，余存洋钱捌拾捌元半，入庙大殿修整。”这庙和大殿所指就是在牛塘桥东不到六百米的广惠行庙即祠山大帝庙。

4、碑文中多次提到以元为单位计算的洋钱，应为墨西哥银元，简称墨洋，又因刻有鹰徽，俗称鹰洋，十九世纪中叶以后盛行于中国。洋钱流入中国后，因其按枚计值，便于应用，民间使用日益广泛，缴钱纳粮和商贸交易，比较方便，在中国境内广泛流通，一定程度上助长了资本主义经济的发展。

据历史记载，牛塘桥位于武宜运河上，原为木桥，宋咸淳时，此地即名为游塘，故名游塘桥。明成化年间（1465-1487年）此处已建石桥，清康熙五十三年（1714年）重建，之后又数次重修。道光年间（1821-1850年）倒塌，筑成石基木桥，咸丰十一年（1861年）又为战火所毁。

同治三年（1864年）地方集资重建，长工籍顺来献出自己积蓄的百块银元资助建桥，名列捐资者第一，人称“长工桥”。此桥修建前后历时八年，终于建成雄伟的独拱石桥，此桥全长39.8米，桥顶面长3.48米，宽3.95米，拱顶高6米，拱桥石阶东侧为50级，西侧为51级，桥洞西侧建有一条石砌纤道，往来船只的纤夫拉纤可穿桥而过，极为方便。此桥桥面铺条石，中央龙门石上有八卦图案。桥的两边设黑栏板和桥柱、柱头雕刻石狮。

牛塘桥的结构设计非常独特：因桥下水流很急，为减轻水对主桥的冲击，桥西面建有一条半月形分水道，分水道两端各有“龙眼桥”一座，成为“牛塘三桥”。这种设计，在大水涌来时，主河道的水流部分可从分水道绕大桥而过，减缓急流对主桥的冲击，为石拱桥中少见，具有水乡特色。然而汛期洪水爆发时，水流湍急，桥南桥北水位落差大，往来船只常遇不测，为有利水上交通和泄洪引流，1984年5月被拆除，重建一座三孔砼木行架农桥。跨径（11-25-11），宽4米。90年代后期，该三孔农桥被轮队撞倒，逐重建独孔农桥一座，桥长40米，引桥205米，宽6.6米。

2019年4月9日，民进武进基层委员会委员、牛塘政协委员吴君民将此碑文写在社情民意中上报武进区政协。5月28日，“牛塘桥”石碑由牛塘南街70号移至青云园暂为存放。专家学者相继来牛塘调研此碑，并高度赞赏此碑。

10月24日上午， 牛塘镇新联会牵头组织了“牛塘桥”古碑文学术研讨会。牛塘镇党委副书记、政协工委主任任争辉，牛塘镇副镇长翁路英，武进区委统战部党派联络办主任、区新联会副秘书长陈捷、牛塘镇统战委员叶庆等领导出席会议。常州市政协文史研究中心主任沈建钢，常州市文博鉴赏学会、常州市名人研究会主席包立本等十多位专家学者参与研讨。

会上，《牛塘镇志》总编白清渊先生进一步阐述了古碑文的历史价值和保护意义。他指出：“此碑不仅在历史传承上给后人留下了珍贵的资料，也补充了牛塘镇水利志、粮食志方面的不足，给牛塘镇文物大事记留下了浓墨重彩的一笔。”常州市文博鉴赏学会、常州市名人研究会主席包立本肯定了古碑文的文物价值和历史价值，他指出：“要通过多种方式、多种渠道让更多的老百姓了解文物、认识文物，要通过硬件提升和文化宣传加大对文物的全面性保护。”常州工艺美术师、武进区新联会自由职业者分会会长萧晨凯提出要依托此次古碑文研讨的契机，向牛塘百姓征集各类民间老照片，通过举行历史图片展等方式唤醒沉睡的记忆，让更多的老旧文物、历史遗产焕发新的生机。现场十多位专家学者纷纷围绕如何加强对古碑文等文物保护，如何发挥社会组织的作用开展文物保护活动，提高人民群众对传统文化的关注度等方面展开了热烈的研讨。

11月7日上午9时，“牛塘桥”石碑从牛塘青云园移至清莲园，放至于清莲园内仿造景观“牛塘桥”的东岸。石碑以西向东，面朝清莲阁，好似一位老者向后人讲诉牛塘桥风云变化的历史故事。至此，“牛塘桥”石碑历经两百年风霜岁月，终尘埃落定，得到妥善保护。（大军）